Ogni biografia è un romanzo che non osa dire il suo nome. Roland Barthes
La biografia è la narrazione della vita e dell’opera di un individuo che, in genere, merita di essere ricordato; spesso non si limita soltanto ai fatti esteriori ma si preoccupa anche di ricostruire con precisione lo sviluppo intimo della personalità. Raccontare le vicende salienti della vita di una persona, su basi documentarie e in maniera sistematica, è importante perché, come afferma lo storico scozzese, Thomas Carlyle: «le biografie dei grandi eroi sono sufficienti a tracciare la storia…che è l’essenza di innumerevoli biografie».
La biografia, come genere letterario, ha avuto diffusione in ogni periodo storico ed ha avuto come oggetto la vita di letterati, filosofi, di santi (agiografia), di scienziati, di artisti che si sono affermati e resi famosi nei diversi settori. Le migliori biografie sono quelle che colgono con acume i rapporti dialettici tra le singole personalità e la situazione concreta nella quale l’individuo si trova a operare.
Secondo lo scrittore e saggista britannico, Lytton Strachey, autore della celeberrima Vita della Regina Vittoria, compito del biografo è «rivelare l’uomo nascosto sotto la statua. Chi racconta deve saper recuperare le atmosfere, sviscerare le anime, interpretare le fisionomie, dominare i fatti».
Per ricostruire la biografia di un personaggio è necessario prendere in considerazione il materiale autobiografico (lettere, diari, confessioni) e analizzare e interpretare documenti oggettivi (testimonianze, referti, perizie) ed anche aneddoti significativi della vita che mettono in luce aspetti non secondari del profilo umano, culturale e professionale del soggetto. Diceva il filosofo Benedetto Croce che «nella biografia di un individuo entrano come fatti reali anche le sue illusioni».
Nella storia della letteratura famosi autori, come Gaio Svetonio, storico e biografo latino dell’età imperiale, che ha raccontato la Vita dei Cesari, e Giorgio Vasari, il pittore e architetto rinascimentale, che ha raccolto le Vite dei più eccellenti architetti, pittori et scultori italiani da Cimabue insino ai tempi nostri, nel ricostruire le biografie hanno saputo tinteggiare con ampie pennellate la personalità e le vicende fondamentali della vita di personaggi illustri raccontati, nel loro percorso esistenziale.
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